Por André Henrique
Em pleno século XXI, quando satélites monitoram florestas, drones e câmeras registram animais remotamente e cientistas conseguem analisar genomas inteiros, seria fácil imaginar que os grandes grupos de mamíferos do planeta já fossem completamente conhecidos. Mas uma descoberta nas florestas montanhosas da Bolívia acaba de mostrar exatamente o contrário.
Depois de mais de 100 anos sem a descrição de uma espécie de felino vivo completamente nova para a ciência, pesquisadores identificaram o Leopardus tilcayo, um pequeno gato selvagem que habita as florestas úmidas dos Yungas, na encosta oriental da Cordilheira dos Andes.
E o mais curioso é que o animal não estava escondido em algum lugar jamais visitado por seres humanos. As populações locais já o conheciam e o chamavam de tilcayo. O que faltava era a ciência perceber que aquele pequeno felino representava uma linhagem própria.
Um gato diferente
O Leopardus tilcayo é um felino pequeno, com aproximadamente 46 centímetros de comprimento corporal e cerca de 1,4 kg, podendo ser menor que muitos gatos domésticos. Sua pelagem é marrom-clara, marcada por grandes rosetas escuras e irregulares.
A história que levou à descoberta é ainda mais surpreendente.
Um dos animais que ajudaram os pesquisadores a compreender a espécie foi encontrado ainda filhote próximo a uma floresta. A pessoa que o encontrou inicialmente acreditou que se tratava de algum tipo incomum de gato doméstico e levou o animal para casa. Com o passar do tempo, ficou evidente que aquele pequeno gato era, na verdade, um animal selvagem, e ele acabou sendo encaminhado para um santuário de fauna.
Foi quando a bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz começou a observar atentamente suas características. O formato das manchas e outros detalhes não correspondiam exatamente aos gatos-do-mato conhecidos na região.
A aparência levantou a suspeita. Mas foi o DNA que revelou o segredo.
A genética revelou o que os olhos não conseguiam ver
Os pesquisadores analisaram os genomas completos de 38 felinos do gênero Leopardus provenientes de diferentes regiões da América do Sul, incluindo exemplares preservados em museus.
O resultado mostrou que animais que durante muito tempo foram tratados de maneira semelhante escondiam uma diversidade evolutiva muito maior.
O tilcayo formava uma linhagem própria.
Segundo as análises, seus ancestrais se separaram das demais linhagens de gatos-do-mato há aproximadamente 1,4 milhão de anos. Foram identificadas mais de um milhão de variações genômicas que ajudam a diferenciá-lo dos outros pequenos felinos relacionados.
O estudo também reforçou a existência de cinco espécies distintas dentro desse grupo de pequenos gatos pintados: Leopardus tigrinus, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides e, agora, Leopardus tilcayo.
Além disso, os pesquisadores identificaram uma nova subespécie nas Yungas peruanas, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Ou seja, aquilo que aparentemente era apenas um grupo de animais muito parecidos revelou uma história evolutiva extremamente mais complexa.
Um felino cercado de mistérios
Apesar de ter recebido oficialmente um nome científico, ainda sabemos muito pouco sobre o tilcayo.
Sua distribuição geográfica completa é desconhecida. Também existem poucas informações sobre reprodução, comportamento, tamanho populacional e ecologia.
Os primeiros indícios sugerem que pequenos roedores fazem parte de sua alimentação, enquanto registros obtidos por armadilhas fotográficas indicam que o animal pode apresentar maior atividade durante a noite. Mesmo assim, essas informações ainda são preliminares.
Até agora, os registros geneticamente confirmados estão associados às Yungas bolivianas, uma região de florestas montanhosas extremamente rica em biodiversidade e endemismo.
E justamente aí surge uma preocupação.
Podemos perder espécies antes mesmo de conhecê-las
As florestas dos Yungas enfrentam pressões relacionadas à expansão agrícola, desmatamento, incêndios provocados por atividades humanas e mineração.
Isso transforma a descoberta do Leopardus tilcayo em algo muito maior do que uma curiosidade científica.
Quando animais visualmente semelhantes são considerados uma única espécie, podemos imaginar que aquela população esteja amplamente distribuída pelo continente. Entretanto, quando estudos genéticos demonstram que existem várias espécies distintas, algumas delas podem ocupar territórios muito menores e possuir populações igualmente reduzidas.
Consequentemente, os riscos de conservação precisam ser avaliados individualmente.
Os próprios pesquisadores ressaltam que cada uma dessas linhagens deverá ser analisada separadamente quanto à distribuição, população e ameaças. As informações já foram compartilhadas com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), responsável pela Lista Vermelha de espécies ameaçadas.
Ainda há muito para descobrir
Talvez essa seja a principal mensagem deixada pelo tilcayo.
Não estamos falando de um inseto microscópico encontrado no fundo de uma caverna ou de um organismo descoberto nas profundezas oceânicas. Estamos falando de um felino, um dos grupos de mamíferos mais conhecidos e admirados do planeta.
E mesmo assim havia uma espécie inteira esperando para ser reconhecida.
A descoberta mostra também a importância da integração entre diferentes áreas da Biologia. Observações de campo, armadilhas fotográficas, coleções zoológicas, taxonomia e genética molecular trabalharam juntas para revelar uma história evolutiva que a aparência externa, sozinha, dificilmente conseguiria contar.
Para a conservação, conhecer corretamente uma espécie é o primeiro passo para protegê-la. É necessário saber onde vive, qual o tamanho de sua população, quais ambientes utiliza e quais ameaças enfrenta.
O Leopardus tilcayo passou milhões de anos nas florestas sul-americanas sem possuir um nome científico próprio.
Agora sabemos que ele existe.
O próximo desafio será garantir que continue existindo.
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André Henrique de Rezende Almeida
@BIOLOGOANDREHENRIQUE
Biólogo CRBIO 02: 60.945
Engenheiro Ambiental CREA: ES-055476/D
